Como ex-alumna de la Escuela Americana El Salvador, la familia de Lucía Safie siempre había anticipado que asistiría a la universidad en Los Estados Unidos — ahora es estudiante de último año en Elon University, y es una de solo dos salvadoreños en la Universidad.
Durante la primera mitad de su carrera universitaria, Safie era la única estudiante internacional de El Salvador en Elon.
“Se sentía un poco raro, no tener a otra persona de mi país,” Safie dijo. “Sentía que nadie me iba a entender.”
Sin embargo, y tal como Safie dice, tomando en cuenta que El Salvador es un país pequeño, algunas veces le gustaba ser la única estudiante de allí.
“Quería comenzar de cero,” Safie dijo. “Cuando conocí a mis amigas de otros países centroamericanos y suramericanos, me di cuenta que ellas también me entendían y entonces no me sentí tan sola.”
En total, el número de estudiantes internacionales en Estados Unidos ha aumentado cada año desde el 2014. Sin embargo, el índice de crecimiento se está desacelerando, según los datos del Instituto Internacional de Educación (IIE) — ha caído de 10% a 1.5% entre el 2014 y el 2018.
Safie dice que más que sorprenderla, estas estadísticas le preocupan.
“Es muy triste,” Safie mencionó. “Yo se que las futuras generaciones no van a tener la experiencia que yo tuve… de tener esa comunidad.”
Tal como ocurre en el resto de Estados Unidos, el número de estudiantes internacionales matriculados en Elon ha aumentado desde el otoño del 2008, según el Office of Institutional Research & Assessment 2018-2019 Fact Book.
De acuerdo con la definición del Fact Book, los estudiantes internacionales son todos aquellos con visas, tarjetas de residencia, estadounidenses en el extranjero y estudiantes con doble ciudadanía.
Es todavía incierto saber si el índice de crecimiento en Elon está disminuyendo de la misma manera que a nivel nacional.
Sin embargo, desde el otoño del 2018 los estudiantes internacionales constituyen tan solo el 6.8% de la población total de la Universidad — un aumento cuando se compara con el 3.3% de estudiantes internacionales en el otoño del 2008.
“Siempre somos una minoría en nuestras clases,” Safie dijo. “Cada vez que hablo, o digo de donde soy, la gente se queda mirándome.”
Sylvia Muñoz, associate director for the Center for Race, Ethnicity, and Diversity Education, directora del Centro de Español y oriunda de Costa Rica, atribuye este cambio en el nivel de inscripción al discurso negativo que rodea a los migrantes en el país y al encarecimiento de las universidades estadounidenses.
Safie está de acuerdo. Dice que sin duda no se va a quedar en Estados Unidos para su maestría.
“No siempre nos sentimos acogidos al ser estudiantes internacionales,” Safie dijo. “No quiero someterme a ello por más tiempo del que sea necesario.”
Un panorama cambiante
El año pasado, el Grupo de Trabajo Latinx/Hispano de Elon University publicó un reporte sobre las experiencias de los estudiantes, el cuerpo docente y los empleados que se identifican como latinx/hispanos. El informe señala que a pesar del incremento constante, el porcentaje de estudiantes que se identifica como latinx/hispanos en Elon es menor en comparación con el de sus instituciones similares, y mucho menor respecto de la población nacional latinx/hispana.”
De acuerdo con el U.S. Census Bureau, el número de estudiantes hispanos matriculados en universidades en Estados Unidos aumentó al 19% en el 2016. A partir del 2019, la población completa de estudiantes internacionales en Elon había llegado a tan solo el 6.8% — menos que la mitad del porcentaje nacional de estudiantes internacionales en el 2016.
Muñoz dijo que el hecho de que el nivel de inscripción hispana e internacional está aumentando, no quiere decir que la Universidad no deba enfocarse en este asunto.
“No tenemos que estar enfermos para mejorar,” Muñoz dijo. “Siempre podemos progresar y asegurarnos que las cosas para los estudiantes mejoren.”
Los administradores de la Universidad están de acuerdo que Elon tiene que continuar su trabajo para aumentar la representación en la Universidad.
“Como una institución enfocada en la diversidad y el compromiso global, valoramos las experiencias de todos los estudiantes, dijo Greg Zaiser, Vice President for Enrollment. “Hemos desarrollado iniciativas específicas para reclutar a un mayor número de estudiantes que se identifican como Hispanos en Elon.”
Según Zaiser, estas iniciativas incluyen una nueva posición enfocada en reclutar a estudiantes hispanoamericanos, la Universidad también ofrece visitas y panfletos en español.
Zaiser dijo que durante el ciclo de reclutamiento de este año, el equipo de admisiones internacionales ha viajado a Honduras, Guatemala, Costa Rica, Panamá, El Salvador, Colombia, Perú, Ecuador, Chile, Bolivia y la República Dominicana.
Muñoz dijo que Elon necesita identificar aquello en lo que sobresale en comparación con otras universidades para incentivar a los estudiantes a matricularse en Elon. Considera que Elon hace un buen trabajo en fomentar las relaciones personales con sus estudiantes.
Muñoz resaltó como una fotraleza de Elon el acompañamiento y asesoría que brinda a sus estudiantes y el nivel de compromiso. Por esta razón, dijo que las estadísticas no pueden ser la única prioridad.
“No podemos crecer de una manera en la que simplemente consideremos a los estudiantes como un número más,” Muñoz dijo. “La representación para mí es más que es mucho más que la cantidad de personas.”
Muñoz dijo que el incremento en la representación demográfica tiene que ir a la par de la representación en el currículum y en la inclusividad de la Universidad.
“Creo que lo que es más importante es realmente incluir dicha representación dentro del tejido de la Universidad,” Muñoz dijo.
La experiencia estudiantil
La falta de representación de estudiantes internacionales e latinx/hispanos en Elon es algo que Yaliz Pedraza, estudiante mexicana-americana de tercer año notó desde el momento en el que se transfirio a Elon durante su segundo año universitario.
“Sentía que no pertenecía a Elon, porque los únicos lugares para nosotros son El Centro y CREDE,” Pedraza dijo.
Se convirtió en senadora de los estudiantes de tercer año en el gobierno estudiantil (SGA) porque no habían muchos estudiantes hispanos en la organización. Pedraza ahora trabaja como co-directora del Comité de Inclusividad Estudiantil en la Universidad.
“No quiero ser la única representante para la gente latinx en la Universidad,” Pedraza dijo. “No hay mucha gente que se ve como yo, entonces, siento que nuestros problemas no están representados.”
Elon students learn how to samba at the Hispanic Heritage Month Kickoff on Friday, Sept. 13, 2019 | Estudiantes bailan durante el Kickoff Festival del Hispanic Heritage Month el viernes, 13 de Sept. 2020.
De acuerdo con el reporte del grupo de trabajo Latinx/Hispano, el 60% de los estudiantes que se identifican como latinx/hispanos que respondieron a una encuesta sobre el ambiente de la Universidad y el apoyo institucional reportaron que han tenido experiencias en las cuales “les han hecho comentarios denigrantes.”
Pedraza dice que la falta de representación crea “una cultura negativa para los estudiantes de color” que sienten que no son parte de Elon.
“Si realmente vamos a hablar sobre la diversidad, entonces que sea diverso, no pueden simplemente elegir a quien quieran exhibir en la carátula de la página web,” Pedraza dijo.
La falta de representación de gente que se identifica como latin/hispana en Elon no se nota solamente entre la población estudiantil, la representación demográfica en el cuerpo docente es aún más baja.
De acuerdo con el Fact Book del 2018-2019, hay tan solo nueve docentes de Elon que se identifican como hispanos.
El reporte del grupo de trabajo Latinx/Hispana resaltó esta estadística. Una de las personas que respondió la encuesta dirigida al cuerpo docente y a los empleados de la Universidad dijo, “Necesitamos más profesores hispanos/latinx, necesitamos más carreras sobre la comunidad hispana/latinx. Necesitamos más supervisores hispanos/latinx. Necesitamos más igualdad.”
Safie dijo que solamente se ha sentido cómoda con dos miembros del cuerpo docente de Elon. Dijo que la mayoría de sus profesores no entienden la complejidad que conlleva obtener un trabajo en Estados Unidos para estudiantes internacionales.
“Me pone nerviosa porque siento que estoy básicamente sola,” Safie dijo que nota “una falta de apoyo y de interés” entre el cuerpo docente.
Muñoz dice que esta escasez de representación entre los estudiantes y el cuerpo docente afecta a todo Elon.
“Creo que no solo estamos privando a los estudiantes Latinos, también estamos privando a los estudiantes blancos al no exponerlos a cosas que son importantes,” Muñoz dijo.